פרופ' טוני אטווד הוא מהחוקרים הבכירים בעולם של אוטיזם בתפקוד גבוה, אבל נדרשו לו 30 שנה לאבחן את הסינדרום הזה אצל בנו • היום הוא מאמין שאוטיסטים הם השלב הבא של האבולוציה • בראיון לגלובס, הוא מדבר על אוטיזם כעל תרבות עם יתרונות ועל החיים עם בני זוג על הספקטרום
פרופ' טוני אטווד, חוקר באוניברסיטת קווינסלנד, אוסטרליה, ומטפל בעל שם באנשים עם אוטיזם המבקשים להשתלב בחברה הכללית, מעיד על עצמו שלמד לדבר ב"שפת האוטיזם" אחרי שאמו התחתנה עם אדם שאובחן על הספקטרום. זה קרה כשאטווד היה נער. הוא מספר שהבין די מהר שדבר מה לא רגיל אצל אביו החורג, אבל אמו בכל זאת בחרה בו, והוא בחר בו בעקבותיה. השניים פיתחו יחסים קרובים.
"למדתי להיות מתורגמן בין התרבויות, להסביר לו מה קורה אצלנו הנוירוטיפיקלים ולהפך", מספר אטווד. נוירוטיפיקלים הם אנשים שאינם אוטיסטים. בקהילה הישראלית מדברים לעתים על א"סים (אנשים על הספקטרום האוטיסטי) לעומת נ"טים (נוירוטיפיקלים).
אטווד נחשב מי שהרחיב את הגדרת הספקטרום האוטיסטי לאנשים בתפקוד גבוה, שמצליחים להשתלב בחברה ואפילו להסתיר לפעמים את שונותם, אבל משלמים על כך מחיר גבוה. הוא גם אחד החוקרים הראשונים שדיבר על אוטיזם כעל תרבות אחרת, שיש לה יתרונות רבים והיא אינה רק הפרעה שיש לטפל בה.
"המיקוד של אנשים עם אוטיזם בתחומי עניין מסוימים הוביל לחלק מההישגים הגדולים ביותר של האנושות. כנראה חלק מהגיבורים הגדולים שלנו – המדענים, האמנים, הממציאים – היו אוטיסטים", אמר בעבר.
החוקר המהולל שפספס את בנו
בתוכנית טלוויזיה אוסטרלית ששודרה ב-2017, חשף אטווד סוד משפחתי. הוא סיפר שבגיל הנעורים היו לבנו וויל בעיות רבות, ואטווד חשב שהוא ילד שובב, רגשני, לעומתי, אולי עם הפרעת קשב. עם השנים הוא הידרדר לאלכוהוליזם ולסמים, ואפילו הגיע לכלא. יום אחד, כשוויל היה כבר בן 35, צפה אטווד בסרט וידיאו ביתי עם בתו, המטפלת אף היא בילדים עם אוטיזם. בסרט, וויל היה בן ארבע, ובעת הצפייה אטווד שם לב לראשונה כמה מוזרה התקשורת ביניהם. "הבטתי בבת שלי והיא הביטה בי ושנינו אמרנו יחד – הוא על הספקטרום!'".
אטווד חש היום חרטה גדולה על האבחון המאוחר של בנו ועל מה שקרה בעקבות זאת, ומביך אותו לחשוב שדווקא הוא, החוקר המהולל של אוטיזם בתפקוד גבוה ומי שגדל עם הורה על הספקטרום, לא זיהה זאת.
